Casi desde el comienzo de su existencia el cartel se convierte en un medio de fácil acceso, ya que el mensaje se transmite de forma directa. Está presente en la calle, es un elemento más del mobiliario urbano, reflejo de los intereses y gustos de una sociedad en una época determinada. Tanto los establecimientos más prestigiosos como los pequeños comercios imprimían carteles para promocionar sus comercios y productos y estos carteles se convertían tanto en reclamo publicitario como en objetos decorativos.

Los carteles comerciales forman parte de la colección de la Biblioteca desde su inicio, siendo uno de los más antiguos y conocidos los de Chocolates Matías López, impreso hacia 1871.

En muchos carteles comerciales no aparece el nombre del ilustrador, bien por prohibición expresa de la casa anunciadora, o bien por el escaso prestigio que tenía el mundo de la publicidad hasta mediados del siglo XIX. Sin embargo, existen ejemplos de artistas relevantes como Ramón Casas, Rafael de Penagos, Gustavo Bacarisas, Jules Cheret, Gaspar Camps, etc., que ilustran algunos de los carteles comerciales más conocidos.

Existen tantos tipos de carteles publicitarios como productos puedan comercializarse.  A grandes rasgos, dentro de la colección de carteles publicitarios destacan los carteles de alimentación y bebidas, los carteles de vestir y moda y los carteles de regalos, tabaco, perfumería y otros.