Comme toute grande invention, il a répondu à un besoin: l'augmentation de l'alphabétisation et une plus grande activité culturelle, en plein essor depuis le XIIIe siècle avec la création de plusieurs universités européennes, ont été les causes d'une demande accrue de livres, moins chers et de fabrication rapide. Le résultat de cette nouvelle invention a été les incunables, terme qui fait référence aux livres imprimés avec des types mobiles jusqu'en 1500. La Bibliothèque nationale d'Espagne, en plus d'avoir la collection des incunables les plus importants du pays, conserve un bon échantillon des exemplaires les plus anciens ou représentatifs des imprimeries les plus anciennes.

Bien que l'on sache que Gutenberg a commencé ses expériences et ses premiers essais d'impression à Strasbourg vers 1436, l'épicentre du nouvel art typographique était Mayence. C’est là que fut imprimé en 1460 le Catholicon de Johannes Balbus, édition attribuée à Gutenberg et dont la Bibliothèque nationale d’Espagne conserve un exemplaire, qui s’érige en outre comme l’incunable le plus ancien de notre collection. Deux ans plus tard, toujours à Mayence, l’ancien associé de Gutenberg, Johann Fust, imprima avec Peter Schoffer une Bible latine divisée en deux parties, plus connue sous le nom de Bible de 48 lignes, en raison du nombre de lignes contenues dans chaque feuille. Un exemplaire de cette édition, magnifiquement éclairé, a été conservé jusqu'à nos jours et est conservé à la Bibliothèque nationale d'Espagne.

Bientôt, le nouvel art de l'impression s'est étendu au-delà de Mayence et des imprimeries ont été installées dans plusieurs villes, telles que Nuremberg, Augsburg ou Leipzig. En outre, le pillage de Mayence le 27 octobre 1462 par Adolphe de Nassau, confronté à Dieter d'Isenburg par l'archevêché, a paralysé l'industrie typographique et de nombreux imprimeurs ont fui non seulement de la ville, mais aussi de l'Allemagne. L'Italie était l'un des pays de prédilection des imprimeurs allemands et, par conséquent, l'un des endroits où la nouvelle invention a été développée plus tôt. À Rome, le 31 décembre 1467, le typographe allemand Ulrich Han imprima les Méditationes du cardinal Jean de Torquemada, qui fut un personnage clé dans le développement de l'imprimerie en Italie dans les années 1460. Dans cette incunable confluent plusieurs jalons: c'était la première édition qui sort des presses d'Ulrich Han, la première œuvre imprimée d'un auteur espagnol et la première œuvre illustrée imprimée en Italie. Quatre exemplaires sont conservés dans le monde de cette édition, l'un d'eux à la Bibliothèque nationale d'Espagne.

Nous conservons également dans notre collection un exemplaire de l’incunable De vita christiana. De singularitate clericorum, imprimé à Cologne en 1467. Il s’agit d’un texte faussement attribué à saint Augustin d’Hippone et, en fait, il fait partie de la liste des œuvres connues sous le nom de pseudo-augustiniennes. L’édition a été réalisée par Ulrich Zell de Hanau, clerc du diocèse de Mayence qui a installé son atelier à Cologne. Il était un typographe spécialisé dans les livres de petite taille, en particulier en quatrième, et dans les œuvres sur le thème théologique, comme le montre De vita christiana.