Su proyecto estaba motivado por el Real Decreto de 2 de junio de 1866, según el cual debería depositarse en la Biblioteca Nacional un ejemplar de “todo folleto y hoja suelta que se dé a luz en España o sus posesiones de Ultramar”, que hacía prever la llegada de grandes cantidades de estos documentos a la institución. A ello se unía la importante colección histórica de lo que todavía no se conocía como publicaciones menores, en aquellos momentos en estado de abandono.

La colección ha pasado por diversas ordenaciones, desde la primitiva conocida como Reinados, según la cual los documentos se organizaron por reinados (comenzando por los Reyes Católicos y finalizando con Isabel II), dentro de cada reinado por formatos (folio, 4º, 8º) y dentro de cada formato según una clasificación por materias inspirada en la propuesta por Jacques-Charles Brunet en 1810 que dividía el saber en cinco ramas (teología, jurisprudencia, ciencias y artes, literatura e historia). Posteriormente se empleó la que se conoce como “signatura azul”, aún reconocible a lápiz en muchos ejemplares y que consta de un 1 (referido a la Sala I de Varios), una cifra correspondiente a la caja en que se encontraban los folletos y otra cifra relativa al número del folleto dentro de la caja.

Los impresos menores actualmente dependen de la Sección del Impresos Menores del Servicio de Reserva Impresa, en el Departamento de Manuscritos, Incunables y Raros. La tipología documental que abarcan es amplísima, pues incluye documentos destinados a la devoción y al culto (sermones, villancicos), al ocio (pliegos poéticos), de instrucción escolar (cartillas, abecedarios), para la gestión del Gobierno y la Administración (todo tipo de publicaciones legales y administrativas características del Antiguo Régimen) y de la Iglesia (bulas y breves pontificios, cartas pastorales) o de información pública (bandos, gacetas, relaciones de sucesos, almanaques).

Junto a los ejemplares conservados en la signatura VE, existen impresos menores tanto en otras signaturas de impresos (R, 2, VC, VR) como en volúmenes misceláneos manuscritos, en los que se encuentran encuadernados junto a otros documentos. De estos últimos, cabe destacar los importantes tomos de varios del historiador portugués Jeronimo de Mascarenhas. En 1979 se incorporaron a esta signatura cerca de 1.000 folletos y fotografías sobre la Guerra Civil de 1936-1939.