Nació en Madrid, en la calle del Sordo, el 3 de agosto de 1823 y fue bautizado en la iglesia de San Sebastián. Hijo de José Asenjo y de Petra Barbieri. Cuando Barbieri quedó huérfano, fue el padre de su madre, José Barbieri, quien se encargó de su educación. Su abuelo fue bailarín, director y compositor de bailes y terminó de alcaide del Teatro de la Cruz. Barbieri vivió muchos años en la carrera de San Jerónimo. Ingresó en la escuela en 1830. Por iniciativa de su abuelo, fue internado en el convento de trinitarios de Santa Cruz de la Zarza (Toledo), donde a lo largo de tres años estudió latín, retórica y poética.
Empezó los estudios de medicina en 1837, pero abandonó por los de ingeniería, física y química, dibujo, francés y arquitectura. Por esa época residía en el Teatro de la Cruz con su abuelo, donde inició los estudios de solfeo y donde memorizó el repertorio de Rossini, Bellini y Donizetti. En 1837 inició sus estudios musicales oficiales en el Conservatorio de Música y Declamación María Cristina, como alumno de clarinete con Ramón Broca, de piano con Pedro Albéniz y de canto con Baltasar Saldoni. En torno a 1840 empezó a estudiar composición con Carnicer. A la muerte de su padre, su madre contrajo segundas nupcias con el compositor Luciano Martínez y se instala en Lucena, quedando Barbieri en Madrid. Por esa época Barbieri se gana la vida como clarinetista en distintos espacios, copista de música para los teatros y almacenes y como pianista en tertulias particulares. En 1845 fue contratado en Salamanca como maestro de música de la Escuela de Nobles y Bellas Artes de San Eloy y maestro director del liceo. En 1846 regresó a Madrid donde continuó la labor musicológica iniciada en Salamanca. Participó en la creación de la sociedad La España Musical, con el fin de restablecer la ópera española. Fue secretario y archivero de la sección de música del Liceo Artístico y Literario de Madrid, hasta la disolución de la sociedad en 1850, donde además cantaba en las funciones y era apuntador. Comenzó su labor periodística en 1849 como cronista musical de La Ilustración. A partir de 1850 se inicia la etapa creadora de Barbieri. Su zarzuela en tres actos, Jugar con fuego, estrenada en octubre de 1851, fue la más representada durante las décadas de 1850 y 1860. En 1856 se inauguró el Teatro de la Zarzuela para la Sociedad de Artistas, que no sólo programa zarzuelas sino también obras de Beethoven, Mozart, Weber y Rossini. El éxito de estos conciertos, anima a los socios a crear una sociedad exclusivamente instrumental, La Sociedad Española de Conciertos, bajo la dirección de Joaquín Gaztambide. Barbieri funda en 1866 la Sociedad de Conciertos y la Sociedad de Bibliófilos Españoles. Fue nombrado profesor de Armonía y de Historia del Arte Musical del Conservatorio, puesto al que renunció. Dirigió la orquesta del Teatro Real de Madrid durante la temporada de 1869. Fue miembro de la Academia de Bellas Artes. Durante esta década realizó varios viajes por Europa: París en 1862 (donde ya había estado en 1853), Francia e Inglaterra en 1864. En 1866 compuso la marcha triunfal para la primera piedra del edificio que sería Biblioteca Nacional. Murió en Madrid el 17 de febrero de 1894. [Datos tomados de la entrada del Diccionario de la Música española e hispanoamericana, realizada por Emilio Casares Rodicio]
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