Goya grabó el proyecto para un exlibris con el escudo de armas de Gaspar Melchor de Jovellanos en torno a 1798. 
Manuel Godoy es primer ministro y Jovellanos ministro de Gracia y Justicia desde el 10 de noviembre de 1797 hasta el 16 de agosto de 1798, cuando es sustituido por su compañero en el gobierno Francisco Saavedra. El nombramiento como ministro de Jovellanos está en el centro de la política ilustrada de Godoy, la «primavera ilustrada».
 
El ex libris representa el escudo de armas del ministro con el motivo central, quizá el más antiguo, en el que con las telas o trenzas figuran las palabras «AVE MARÍA», de origen remoto: aluden a la victoria sobre un rey moro que, para menosprecio de la Virgen, llevaba en su caballo estas telas, amarillas o verdes, con la mencionada inscripción en azul. El rey fue derrotado por un miembro de la familia De la Vega, que posteriormente se unió a la familia de Xove o Jove, origen, a su vez, del apellido Jovellanos (Jove es parroquia de Gijón y originalmente lugar próximo a la ciudad, Júpiter o Jove). El motivo figura también en el escudo de armas de la capilla de San Esteban, en el barrio de Natahoyo, levantada por Alonso Ramírez de Jove y Margarita de Valdés Miranda, que serán parientes próximos de don Melchor.

Goya pintó también en 1798 el retrato que conserva el Museo del Prado y, con este motivo, estrechó su amistad con el ministro, como narra a Martín Zapater en una carta del 27 de marzo de 1798. " Martin mío. Antes de ayer llegue de Aranjuez y por eso no te he respondido. El Ministro se ha escedido en obsequiarme llebandome consigo a paseo en su coche aciendome las mayores espresiones de amistad que se pueden hacer, me consentia comer con capote porque acía mucho frío, aprendió a hablar por la mano, y dejaba de comer por ablarme, quería que me estubiese hasta la pascua y que hiciese el retrato de Sabedra (que es su amigo) [Francisco Saavedra, ministro de Hacienda] y yo me ubiera alegrado de acerlo pero no tenía lienzo ni camisa que mudarme, y lo degé descontento y bine."