En 1850 viaja por Filipinas, donde toma parte en la “campaña de Joló” contra los piratas y es recompensado por su gran valor. Seguidamente, vuelve a España destinado a la Comisión Hidrográfica de Canarias, donde comienza su afición por los temas histórico-geográficos. Es posteriormente nombrado profesor de guardiamarinas en la corbeta Ferrolana, en la que recorre los puertos de Portugal, Francia e Italia.
En 1857 ejerce como profesor de Navegación del Colegio Naval, donde edita la obra Ampliación del Tratado elemental de la Cosmografía de Císcar. Realiza en 1860 la organización del embarco para la campaña de Marruecos y participa en numerosos combates. Escribe también la Memoria sobre el puerto, ciudad y fortificaciones de Mogador.
En 1861 se casa con Dolores Espeliús y Matienso y parte de nuevo hacia La Habana como secretario de la Comandancia General. Participa en la expedición de Prim en México y escribe en esta época Nociones de Derecho internacional marítimo, que se publica en 1863, cuando regresa a Madrid, donde ocupa diversos destinos a lo largo de los años siguientes en el entorno del Ministerio de Marina. Vuelve a Cuba en 1869 con el cargo de secretario del Gobierno General de la isla y participa en los combates de Matanzas y Cárdenas. Solicita en 1874 su pase al servicio en tierra y al año siguiente es nombrado capitán de navío y ayudante del Rey Alfonso XII, a quien acompaña en la lucha contra los carlistas y en sus viajes por los litorales levantino, gallego y asturiano.
A partir de 1876, dedica una gran parte de su tiempo al estudio y a escribir, llegando a publicar a lo largo de su vida unas cuatrocientas obras. Entre ellas, las dedicadas a la marina, el arte y la historia: Disquisiciones Náuticas, que comienza en 1876 y está compuesta de 7 tomos, La Armada Invencible (1884-1885), El Gran Duque de Osuna y su Marina (1885), Tradiciones infundadas (1888), La marina de Castilla (1893), La tapicería de Bayeux, en que están diseñadas naves del siglo XVI (1894), Historia de la Armada española, en 9 tomos (1895-1903); aquellas en las que su tierra natal es el objeto de su interés, Lago de Sanabria (1878), Memorias históricas de la ciudad de Zamora: su provincia y obispado (1882-1883); y las que reflejan la vertiente americanista del autor: Colón y la historia póstuma (1885), Nebulosa de Colón (1890), Pinzón en el descubrimiento de las Indias (1891). Su interés y estudio por una gran diversidad de temas le lleva también a escribir en 1878 una serie de novelas de temática costumbrista, Venturas y desventuras, así como el ensayo de tema gastronómico La cocina del Quijote, dedicado al Doctor Thebussem (Mariano Pardo de Figueroa), amigo del autor.
Participa en exposiciones y congresos, ejerciendo en algunos casos el comisariado: Exposición Universal de Viena (1873); Exposición de París (1878); Congreso Internacional de Geografía Comercial (1879) donde destaca su labor como geógrafo y IV Congreso Internacional de Americanistas (1881), donde refleja como ponente su actividad americanista.
Forma parte de múltiples asociaciones y academias, donde desarrolla sus variados intereses: socio fundador de la Real Sociedad Geográfica (1876), con cargo de presidente desde 1899 a 1908; miembro de número de la Real Academia de Historia (1880) y secretario desde 1898 hasta 1908; miembro de la Real Academia de las Bellas Artes de San Fernando (1890), con un discurso en su ingreso sobre El arte naval.
Recibe a lo largo de su vida numerosas condecoraciones y honores: Premio de la Biblioteca Nacional por su obra Materiales para la historia de la provincia de Zamora (1876), la Gran Cruz del Mérito Naval (1892), y Premio al Mérito de la Academia de Historia (1907).
En cuanto a nombramientos: es Benemérito de la Patria (1859 y 1871), caballero de las Reales Órdenes de Isabel la Católica (1863) y de Carlos III (1864) y caballero de la Orden Civil de Alfonso XII (1902).
Fallece en Zamora el 5 de junio de 1908. Sus restos son trasladados en 1963 al Panteón de Marinos Ilustres.
(Servicio de Información Bibliográfica)
