Introducción a las obras de consulta

Etimológicamente la palabra "enciclopedia" deriva del griego “εν κικλος παιδεια” ("en", "kiklos" y "paideia"), literalmente "conocimiento [o instrucción] en círculo" y designaba, entre los griegos, el conjunto de conocimientos impartidos en los primeros años de estudio. Diderot, siguiendo la etimología de la palabra, en su Encyclopedie define el término como un "encadenado de conocimientos". La voz "enciclopedia", que no aparece mencionada en el Diccionario de Autoridades de la Real Academia Española, figura ya en la edición de 1780 como "ciencia universal". En ediciones posteriores se definirá la enciclopedia como "conjunto de todas las ciencias", "obra en que se trata de muchas ciencias" y "conjunto de tratados pertenecientes a diversas ciencias o artes".

Para la UNESCO es una lista de términos ordenados alfabética o sistemáticamente que intenta dar la máxima información sobre las materias enunciadas dentro de los límites de exhaustividad que cada una se ha impuesto. L.-N. Malclès, por su parte, define la enciclopedia (véase su Manuel de bibliographie) como una obra de síntesis, inventario de una civilización en una época determinada. Expone los conocimientos humanos en un momento de su historia, es testimonio de una civilización y refleja las corrientes de pensamiento y de opinión, las aspiraciones, tendencias y realizaciones del momento en que aparece.

La de Malclès es una definición muy exacta pues, contra lo que pudiera pensarse, una enciclopedia no es una obra aséptica e imparcial, sino que ofrece el punto de vista de la época en que aparece y, por ello, es el testimonio que nos queda de esa civilización y de esa sociedad en un momento dado. La enciclopedia expone tendencias, realizaciones, gustos, costumbres, etc., de la sociedad donde nace y de la época en la que se publica.