Es tal cual voy a escribirla
del pueblo una tradición,
de boca del pueblo oída,
siendo un viejo el narrador
y la cual voy a contarte
como a mí me la contó        (El desafío del diablo)

Con estas palabras, Zorrilla reclamaba su papel de intermediario entre los viejos relatos nacidos del pueblo y el público que leía sus versos e iba al teatro a ver sus obras. La leyenda se convertía así en el soporte de relatos antiguos, recreados a lo largo del tiempo y de los que el poeta era portavoz. La leyenda permitía jugar con la historia libremente, inventando personajes y escenarios; transportaba en el tiempo la imaginación de los lectores; y sumergía al público en un pasado en el que se mezclaban la ficción y la realidad.

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