Aprobada la Constitución, fueron convocadas nuevas elecciones en 1979. El resultado de ellas fue semejante al de las anteriores. UCD continúa en el gobierno, ahora con una oposición más beligerante. Comienza el desarrollo constitucional condicionado por el auge del terrorismo. Las tensiones internas en UCD amenazan con su descomposición y Suárez dimite.

El 23 de febrero de 1981, día previsto para elegir a su sustituto, dos centenares de guardias civiles armados, al mando del coronel Tejero, toman el Congreso de los Diputados. En Valencia los tanques salen a la calle. A medianoche el Rey declara por TVE su apoyo a la democracia. Fracasado el golpe de Estado, L. Calvo-Sotelo es elegido presidente. Pocos meses después, España ingresa en la OTAN, pese a la oposición de diversos partidos, entre ellos el PSOE. Las elecciones fueron adelantadas y en octubre de 1982 el PSOE obtuvo una amplia victoria.