José Rizal nació el 19 de junio de 1861, en Calamba, provincia de Laguna, en una familia acomodada e ilustrada. Su padre, Francisco Mercado Rizal, un mestizo chino-filipino graduado en el Colegio de San José, explotaba una plantación de azúcar en unas tierras arrendadas a los dominicos. Su madre, Teodora Alonso y Quintos, una mujer culta, graduada en el Colegio de Santa Rosa, le enseñó las primeras letras.

Rizal inició sus estudios en ese mundo rural, en tagalo y en una escuela local, aunque al tiempo otros profesores particulares le enseñaron latín y castellano. Desde muy pronto mostró inclinaciones artísticas y un gusto por la escritura, la pintura y la escultura.

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